Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes

Dans Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes Jean-Jacques Rousseau s'interroge sur les causes et les conséquences de l'inégalité sociale. Publié en 1755 ce texte philosophique est une réponse à la question posée par l'Académie de Dijon : Quelle est l'origine de l'inégalité parmi les hommes et est-elle autorisée par la loi naturelle ? Rousseau divise son discours en deux parties principales. Dans la première il examine l'état de nature une condition hypothétique où les êtres humains vivaient sans société ni lois. Il décrit cet état comme un temps de paix et d'égalité où les besoins étaient simples et les désirs limités. Rousseau soutient que l'inégalité n'existait pas dans cet état primitif. La seconde partie du discours explore le passage vers la société civile où l'inégalité commence à se manifester. Rousseau identifie la propriété privée comme le principal moteur de ce changement. Selon lui l'appropriation des terres et des ressources a conduit à la division du travail à la formation de la société et finalement à l'institutionnalisation de l'inégalité. Il critique les structures sociales et politiques qui légitiment et perpétuent ces disparités. Rousseau conclut que l'inégalité sociale est une construction humaine non pas une condition naturelle et qu'elle est souvent renforcée par les lois et les institutions.