Focault's Madness and Civilization soutient que l'image ou la construction théorique de la nature de la folie - avec ses composantes physiques mentales et sociales - précède l'étiologie le diagnostic et le traitement de la folie. Cette construction persiste même lorsqu'elle est profondément erronée et sans preuve scientifique. Alors que Foucault s'intéressait à l'étiologie de la folie à l'époque classique du XVIIe au XIXe siècle en Europe cette analyse et cette critique sont toujours valables dans les contextes contemporains de maladie mentale en Europe et en Amérique.