Le Travail et les classes laborieuses dans l'ancienne France

Le moyen-âge présente un singulier phénomène. La société est assaillie par des maux sans nombre; une plainte amère et profonde sort de chaque siècle: cette plainte d'âge en âge est répétée par l'histoire et jusqu'à la renaissance parmi ceux qui souffrent qui discutent et qui pensent personne ne cherche dans la constitution sociale et les lois la cause et le remède des misères et des douleurs qui frappent fatalement chaque génération. L'esprit humain dompté par la foi accepte le mal comme le châtiment inévitable d'une faute héréditaire et en présence des réalités les plus désastreuses son activité se concentre tout entière sur les abstractions de la métaphysique religieuse. Ce n'est point à la société mais au dogme ou à l'église que s'attaquent les novateurs et les utopistes. Chaque réformateur s'annonce comme un prophète: la lutte des idées est pour ainsi dire transportée dans l'infini et le moyen-âge dans la sphère intellectuelle n'est qu'un long tournoi théologique; mais au XVIe siècle le génie de la controverse épuisé par Luther et Calvin retombe brusquement du ciel sur la terre; la théologie se retire de la scène active du monde pour se réfugier dans l'école; le problème du bonheur terrestre remplace peu à peu le problème du bonheur éternel et l'inquiétude des esprits limitée aux intérêts positifs se rejette violemment dans les controverses sociales...