Kirja kertoo kummallisesta talosta Berliinin Fasanenstrassella sen asukkaista ja heidän kohtaloistaan kolmannessa valtakunnassa pelonkateuden ja vihan sävyttämässä ilmapiirissä. Tuomari Richterin tapaus ei ole mitenkään ainutlaatuinen eikä sen sijoittuminen kolmekymmentä-luvun Saksaan ole poikkeuksellista. Saman tarinan olisi yhtä hyvin voinut kertoa missä maassa tahansa missä vallitsee totalitaarinen järjestys tai demokratiankin omaksuneessa valtiossa vaikkapa Suomessa 70-luvun toisinajattelijoiden poliittisissa vainoissa.