Paris capitale du XIXe siècle

Conçu tout d'abord entre 1927 et 1929 comme une féerie dialectique proche par l'inspiration des déambulations surréalistes de Breton et surtout d'Aragon le projet d'essai sur les passages parisiens changea de nature lorsque Walter Benjamin le reprit en 1934. C'était désormais à un livre que travaillait l'exilé allemand réfugié sous l'architecture de fer de la Bibliothèque nationale à une oeuvre qui devait être non seulement une histoire sociale de Paris au XIXe siècle comme l'annonçait l'Institut de recherche sociale d'Adorno et d'Horkheimer mais une tentative d'interprétation globale du XIXe siècle et de son équivoque modernité. Chaque époque rêve la suivante disait Michelet. Benjamin nous offre pour déchiffrer les figures équivoques du rêve propre au XIXe siècle des catégories aussi originales que fécondes qu'il appartient au lecteur d'associer et de combiner : l'ennui l'oisiveté la construction en fer les expositions universelles la mode le collectionneur l'intérieur le miroir le joueur les passages etc. Elles lui permettent de montrer l'émergence de formes de construction de communication et de transport dans les villes dont le XXe siècle a pu seul mesurer la portée politique en même temps qu'elles lui servent à dégager au commencement même de ces techniques de masse une fragile aspiration utopique et une promesse oubliée de liberté. C'est cette ambivalence qui fait des Passages même sous leur forme fragmentaire un extraordinaire hommage critique au Paris du XIXe siècle à son architecture et à ses écrivains.