Fin dall'antichità l'uomo ha continuamente utilizzato il legno come materiale per la costruzione di utensili e strutture e per ottenere sottoprodotti generati nella produzione che sono stati e sono importanti per lo sviluppo della società (lattice cartiere medicinali).L'uso intensivo delle risorse forestali ha avuto e continua ad avere effetti dannosi sull'ambiente; si è verificata una drastica riduzione delle aree verdi in tutto il mondo a causa dello sfruttamento di foreste e boschi senza l'applicazione di programmi di riforestazione; ci sono anche aree impossibili da recuperare e specie di fauna e flora che sono sull'orlo dell'estinzione o già estinte. La maggior parte dello sfruttamento forestale avviene per scopi industriali alcuni per scopi ornamentali anche se stanno diventando sempre più importanti e pochissimi si basano sul mantenimento dell'ambiente naturale.