Le società umane organizzano lo spazio in cui vivono producono e commerciano. Ad esempio devono creare un'organizzazione per gestire i sistemi di trasporto e di commercio le risorse idriche i rifiuti ecc. Oggi la pianificazione territoriale si riferisce alle politiche pubbliche che cercano di guidare la distribuzione delle popolazioni delle loro attività e delle loro infrastrutture in un determinato spazio tenendo conto delle decisioni politiche globali. Le politiche di pianificazione territoriale possono riguardare diversi ambiti: le reti e le strutture urbane; la pianificazione e la definizione delle priorità delle grandi infrastrutture e degli impianti ritenuti strutturanti; la localizzazione e la rilocalizzazione delle attività produttive; l'identificazione e il posizionamento dei centri di innovazione e di ricerca e sviluppo; la pianificazione delle aree specializzate (turismo montagne coste); la considerazione delle dimensioni sovranazionali e transfrontaliere; le cosiddette questioni di sviluppo sostenibile.