Un homme d'affaires

Parmi les personnages notoires qui composent aujourd’hui à Paris le bataillon ­ bien mêlé depuis trente ans - de ce que l’on appelait autrefois la haute finance aucun peut-être ne représente d’une façon plus complète que M. Firmin Nortier l’heureux président du Grand Comptoir quelques-uns des traits singuliers du spéculateur ultra-moderne. Il incarne en lui à un degré supérieur le paradoxe sur lequel pose l’existence de tant d’hommes d’affaires de notre époque qui veulent et savent à la fois conquérir et fixer la fortune par un acharné labeur de professionnel et jouir de cet argent si âprement gagné comme les plus élégants et les plus raffinés des oisifs. Vous trouverez Nortier le matin à son bureau étudiant avec une lucidité proverbiale sur la place des dossiers d’où sortira une décision destinée à transformer un coin tout entier du monde. Des centaines de kilomètres dans l’Amérique du Sud la mise en œuvre d’immenses gisements d’or et de diamants au cœur de l’Afrique un port à construire sur la côte de l’extrême Asie — voilà l’objet des calculs de ce Parisien de haute vie qui à cinq heures sera en visite chez une femme à la mode à huit dînera en ville pour finir sa soirée dans une loge de théâtre puis au cercle. Le pavé de la Bourse ne lui est pas plus familier que le parquet du foyer de la Comédie française. Hier il a signé une convention qui va mettre en mouvement tous les marchés du globe et demain vous le rencontrerez suivant sur un irlandais bien choisi un équipage dont il a le bouton. Après-demain embusqué dans une des allées d’une chasse qui lui coûte la bagatelle de cinquante mille francs par an rien qu’en œufs de fourmi il fusillera des faisans en compagnie d’un prince héritier à moins que ce ne soit le jour des hommes politiques et qu’il ne fasse les honneurs de ses tirés à un ministre grâce auquel les cinquante mille francs susdits finiront par avoir été placés à cinq cents pour cent. C’est l’aristocrate de la démocratie cet homme d’affaires et qui se carre dans les maisons les habitudes et les vices des anciens nobles avec autant d’arrogance qu’eux. Celui-ci occupe à Paris en plein faubourg Saint-Germain l’hôtel d’un des derniers connétables de France —